电影取材于真实历史，根据1942年冀南“四·二九”反扫荡改编，将再现冀南区人民不畏牺牲、绝地反击、英勇战斗的精神。

　　为了救出被十万沙蛮军围困于北坡城的神州军魂李追风元帅，黄自在将军组织了八百刑徒和百姓前往北坡城展开营救，八百人队伍在经过千万险阻通过墓室密道进入北坡城，救出了坚守战斗的李追风等士兵，并且为了保护神州大地寸土不让，而甘愿留下来镇守北坡城，等待京都援军赶到，最终，八百人队伍在黄自在领导之下，通过攻心战、爆破战，守城战，巷战之后先后英勇就义，却也最终为援军争取了时间一举消灭沙蛮军队，守住了北坡城，八百人队伍也因此成了北坡城的英雄传说。

　　张献忠虽然降了朝廷，但并不受信任。朝廷不发粮饷，又不封给官职，各级官吏还要敲诈勒索。张献忠的有心率兵重新造反，无奈外有左良玉20万大军包围，内有巡按御使林铭球坐地监视，难以动手。李自成来到谷城，希望张献忠与他相互呼应，重新起义。张献忠虽有此心，但又不愿将来推翻了明朝，李自成与自己争夺天下。军师徐以显也力劝张献忠除掉李自成，以绝后患。可张献忠自己也看出，没有李闯王，自己一支孤军也难成功。两人谈判再三，张献忠犹豫不定，终不能决。李自成于危机四伏中沉着镇定，与张献忠坦诚相见，张献忠顾及绿林义气，否定了杀害李闯王之主张，两人虽各抱目的，但终于结成同盟。一年后，两支义军果然共同推翻了明王朝。

　　故事发生在北朝，战争爆发了，朝廷发出军帖征兵，每户必须派出一名男丁上战场。华世荣年岁已大，虽然有一个儿子，但儿子尚且年幼无法出征，看到父亲如此的苦恼，长女花木兰（陈云裳 饰）决定女扮男装，替父从军。在之后的三年里，花木兰和战友们同吃同住，在隐藏自己女儿身份的同时巾帼不让须眉，立下了屡屡战功，深得战友和将军的信赖，其中，花木兰和一位名叫刘元度的战友关系格外要好，两人之间结下了坚实的友谊。
　　一天，木兰在无意之中识破了敌人的圈套，她和刘元度假扮成兄妹深入敌后，使得己方获得大胜。最终，花木兰一方赢得了胜利，回朝后，花木兰拒绝了皇帝的赏赐，返回家乡，侍奉父亲。

　　1885年，法军进攻越南凉山，驻守清军不战而退，清朝政府的统治地位遭到威胁，慈禧召集众臣商讨派谁挂帅，最终启用了年近七旬的退隐老将冯子材（刘佩琦 饰），但当时广西军民已被法军的残忍手段吓破胆，有严重畏战情绪。为了激励军民，冯子材出奇兵成功伏击攻克龙临镇的北非雇佣军，生擒黑人上尉克拉克，并当众与其决斗，刀斩悍敌，振奋军心。
　　冯子材亲自勘察地形，修建关前隘，率领人马伏击尼格里的炮弹运输船，不料落入尼格里的陷阱，损失惨重。依南也遭法军生擒，所幸法军驻地的越南女子阮月偷偷放走了她，还给她指引了去找黑旗军将领刘永福的道路。被激怒的尼格里，不等炮弹和援军到来，就对关前隘发动了全面攻击，冯子材持刀率先杀敌，全军振奋，猛烈出击，与法军进行一场惨烈的白刃格斗……

　　1947年，刘邓大军挺进大别山。为了强渡汝河，我军首长下令炸掉辎重，炮团长（王志刚 饰）违令不炸，被旅长方军（王丹华 饰）撤职。此时敌军长白建业（周楚 饰）已在汝河两岸布兵夹击，经过激战，我军与游击队会师。方军见到分别多年的母亲（苏辉 饰），知晓家中变故。深秋，敌人大面积封山，妄图用经济封锁置我军于死地。次年春，大反攻开始了，方妈意外发现方家坪区长来弟（于力 饰）正是自己多年前被人卖掉的孙女也就是方军的女儿。可情急中，还未相认，来弟就随大军走了。随着战事的推进，白建业深感大势已去，准备逃跑，得知消息的来弟疾速给部队报信，途中遭袭负伤，弥留之际，她拿出一只妈妈牺牲前留给她的耳环......

　　根据余华同名小说改编。
　　富少福贵（葛优）嗜赌成性，妻子家珍（巩俐）屡劝无果后带着女儿凤霞离开了他，当夜，福贵输光所有家产气死父亲，被迫靠变卖母亲首饰租间破屋过活。一年后，家珍手拉凤霞怀抱刚出世的儿子有庆回到家中，福贵痛改前非，开始靠演皮影戏过起安份守己的日子。
　　但好景不常，内战时期，福贵被国民党抓去当劳工，一番辗转终回到家乡与一家人团圆后，凤霞因病变成哑巴，而在后来的大跃进运动和文化大革命中，他虽获某些小福，逆境却也一直与他如影相随。

　　一个善良的风尘女子露西，为了生存，她不得不依附谍报科主任李立亨（钱波饰），并以柔弱身躯咬牙忍受李的变态人格与暴虐之爱，而迫于情势躲在柜中的罗飞（赵炳锐饰）为露西清洗伤口的举动，以及对露西亲人的救命之恩才真正赢得了她的心。最终，露西交出自己的生命换取罗飞的生路，脆弱的爱情还没来得及绽放又凄然落幕。

　　明朝崇祯15年，全国内忧外患，大将孙传庭（戴立忍 饰）临危受命带着妻子冯氏（冯波 饰）来到潼关抵抗李自成的军队。与此同时游医吴又可（冯远征 饰）怀着济世救人之心来到潼关拜访师傅——药局提领赵川（钱学格 饰）。大敌当前，孙传庭军中士兵染上怪病，同时还要面对崇祯皇帝（余少群 饰）的催促出兵和潼关豪绅顾清远（马精武 饰）等人的自私敛财。赵川因施救不力以身殉职，吴又可在危难之时挺身而出，靠着不同寻常的治疗方法与孙传庭惺惺相惜。最后瘟疫终于被控制住，但是国家的病症能否被战争治好吴又可和孙传庭都无法预料。
　　本片主题曲由BossaNova女王小野丽莎演唱，这是小野丽莎首次用中文演绎自己的歌曲作品。

　　影片以时代“横截面”视角切入，聚焦1921年前后的故事，全景式重现了百年前波澜壮阔、开天辟地的历史时刻——来自五湖四海平均年龄仅28岁的热血青年们，突破国际各股复杂势力的监控和追踪，聚集上海召开中国共产党第一次代表大会，见证中国共产党的成立。

　　同治皇帝病重，李莲英（姜文 饰）力荐慈禧（刘晓庆 饰）二次垂帘听政，不久同治身亡，慈禧立载湉为帝，继续把持朝政。1882年，李莲英陪同醇亲王巡视北洋水师，返京后却遭都察院纠弹，被革职处理，在慈禧的主张下，李莲英官复后宫大总管原职。李莲英为使侄女有个好归宿，将其带入宫中， 岂料只落得奴婢下场，他心中充满愧疚。光绪日渐成长，不甘受慈禧摆布，试图从慈禧手中夺权却被强力镇压，李莲英畏惧慈禧淫威，奉命将珍妃处死。不久八国联军入侵，清军连战连败，李莲英随慈禧微服出逃，途中在农户家中落脚，农妇的一席话，令李莲英与慈禧若有所悟……

　　唐玄宗（刘长纯 饰）生命垂危之际十分想念曾经深爱的贵妃，希望找到画圣吴道子（午马 饰）替自己画一张贵妃像，以解思念之苦。青年画师唐安州（许凝 饰）就此踏上了寻找吴道子的旅途，一路来到青羊镇，在客栈遇见了一位穿着邋遢疯癫的老乞丐。
　　种种迹象表明，老乞丐其实隐瞒了自己的身世，而他的真实身份，应该正是遁世的吴道子。为了引蛇出洞，唐安州设下了重重计谋，却总是被聪明绝顶的老乞丐和客栈掌柜红绛（郭珍霓 饰）耍弄，颜面尽失。最终，唐安州掌握了红绛身世的把柄以此相要挟，无奈之下，老乞丐只得将唐安州领到了一处坟前，告诉唐安州，坟中埋葬的正是吴道子。

　　在抗战结束之后，各阶级、各党派、广大人民群众反战情绪高涨。于是，在民主爱国人士张澜等人的斡旋下，毛泽东（唐国强 饰）代表的共产党与蒋介石（张国立 饰）代表的国民党拉开了重庆谈判的序幕。为了表示诚意，共产党主动放弃了部分占领的解放区，然而，国民党却丝毫没有建立民主政府的意思，反而驱赶民主党派，逐渐走向了军政府独裁统治的灭亡之路。
　　期间，以毛泽东为首的共产党人通过建立广泛的爱国统一战线，获得了全中国人民群众的支持，为中国人民政治协商会议的召开奠定了扎实的基础，与此同时，垂死挣扎的国民党仍妄图借助阴谋暗杀等卑劣手段阻挠会议召开，一场为建立新中国的决战由此展开……
　　本片汇集了史无前例的172位国内明星，开创了新时期主旋律题材的先河。

　　清光绪年间，国势衰微，外患日亟，为重振国威救百姓于水火，秋瑾与徐锡麟等革命党人密谋浙皖联合起义，因叛徒告密而遭封建官僚旧势力的严酷镇压，起义失败，秋瑾英勇就义。但秋瑾等志士的牺牲，唤醒更多国人投入反帝反封建的斗争。四年后，辛亥革命爆发，推翻了清王朝，秋瑾们洒下的碧血，结出了革命之果。

　　1949年10月1日新中国开国大典当晚，欢庆的游行队伍高呼着“毛主席万岁”经过天安门城楼时，扩音器里不断传来毛泽东洪亮的声音：“人民万岁”！这一声朴实而又充满感恩的回应，凝固成永恒的历史音符。 影片在毛泽东同志诞辰130周年之际，用别具情感力量与温情脉络的经典光影描绘出一幅感人至深的历史画卷，弘扬了中国共产党第一代领袖的崇高精神，彰显出"人民万岁"的铮铮誓言。

　　公元1905年，此时的中国已经遭遇了八国联军以及各国列强的涂炭，一系列丧权辱国的条款仍在签署。这块土地和在这里休养生息的中国百姓，隐忍地接受着那些颐指气使的洋人们和他们的带来的一切。
　　
　　洋人们已经把这块土地当成自己的乐土而乐不思蜀。
　　
　　慈禧仍在东暖阁内垂帘……
　　
　　而国家已经是内扰外攘、民不聊生……
　　
　　我们的故事，就发生在 l00 年前的中国。

　　神秘又开放的金三角地区位于印度支那三国交界，是一片三不管的地带。1954年，台湾当局响应联合国决议，下令撤出流落在金三角地区的国军，但是，还是有至少十一万国军及其家属留在了这里。
　　国军参谋范龙（梁朝伟 饰）从俘虏营中逃出，历尽艰难回到国军营地。士兵阿丁（林志颖 饰）亦回归部队，老兵老谢（吴孟达 饰）给予了丧失战友的阿丁兄弟般的关怀。国军贺司令（柯俊雄 饰）与缅方谈判，试图放下武器归顺，范龙施计保存了部分军火，缅方却对国军赶尽杀绝，全赖范龙，国军得以突围而出。然而队伍很快出现了分化，范龙等人投奔土匪，贺司令则带领余部归顺泰国政府，流落在金三角的国军将士，为生存展开了卓绝的斗争……

　　根据姚雪垠长篇小说《李自成》片断改编。
　　明崇祯十一年。坚持了10年之久的明末农民革命陷入低潮，面临失败的危险。由于官军的疯狂镇压和各家义军相互不和，一同起义的十三家义军相继瓦解，有的溃败了，有的投降了。仅剩下李自成率领的一支孤军，也在潼关的南原陷入官军重围、全军覆没。在乱军中，李自成妻女俱失，仅率13骑突出重围，逃往山中。途中，夜宿林中，又险为当地乡勇所杀，喜遇李自成手下大将郝摇旗杀散乡勇，才得侥幸逃生。李自成逃往商洛山中，偃旗息鼓，准备东山再起。山中人烟稀少，粮草缺乏，严冬已至，又无棉衣，军心浮动。朝廷又派贺人龙进山搜捕，将士闻讯，竟有临阵脱逃者。李自成心情沉重，忍痛在阵前斩了逃兵，以定军心。面对严峻的现实，李自成认识到要重振大业，只有"一马破门而出"，去说服已经投降了明朝的另一个农民起义领袖张献忠，重举义旗。原来，十三家义军中张李两家实力最强，互相不服。张献忠在谷城投降了朝廷，在义军中引起连锁反应，招致起义的失败局面。李自成部下将领对他多有怨恨。张献忠为人狡诈多变，又与李自成有仇在先，因此以刘宗敏为首的众将坚决反对李自成贸然前往，认为此行凶多吉少。李自成力排众议，决心铤而走险。张献忠虽然降了朝廷，但并不受信任。朝廷不发粮饷，又不封给官职，各级官吏还要敲诈勒索。张献忠的有心率兵重新造反，无奈外有左良玉20万大军包围，内有巡按御使林铭球坐地监视，难以动手。李自成来到谷城，希望张献忠与他相互呼应，重新起义。张献忠虽有此心，但又不愿将来推翻了明朝，李自成与自己争夺天下。军师徐以显也力劝张献忠除掉李自成，以绝后患。可张献忠自己也看出，没有李闯王，自己一支孤军也难成功。两人谈判再三，张献忠犹豫不定，终不能决。李自成于危机四伏中沉着镇定，与张献忠坦诚相见，张献忠顾及绿林义气，否定了杀害李闯王之主张，两人虽各抱目的，但终于结成同盟。一年后，两支义军果然共同推翻了明王朝。

　　秦灭东周后，楚国借机攻打鲁国其他附庸国。作为鲁国附庸国的颛臾国，面临生死存亡的危机关头，颛臾王做出投诚不绝祀的姿态劝离百姓，并做出应对部署。楚军破城后，颛臾王和夫人不接受绝祀条件，守祭台双双殉国

　　公元前220年前后，中国北方草原自西而东分别居住着月氏、匈奴、东胡等部族。匈奴大单于为了废长立幼，举兵攻打月氏，欲借月氏之手杀掉在月氏当人质的冒顿。
　　但是，冒顿在汉人姑娘啾啾的帮助下逃回到父亲身边，他装疯卖傻，蛊惑族人，羽翅丰满后，他亲手杀死了自己的父亲，称为匈奴王。
　　强大的东胡逼迫冒顿交出国宝千里马，冒顿委屈地答应了。东胡大人得寸进尺又要霸占冒顿的阏氏（妻子），匈奴众大臣无不义愤填膺，但冒顿却说：“怎能为了一个女人而与强大的东胡作对呢？”
　　得到美丽阏氏的东胡大人放松了对冒顿的警惕，当他再次派信使索要匈奴的土地时，冒顿拍案而起：“土地是国家根本，怎能随便送人？！”冒顿带领志在必得的匈奴打败东胡，将东胡大人的脑袋做成了自己的尿壶。
　　公元前206年，汉高祖元年，冒顿征服东胡，安抚民众归依匈奴。
　　若干年后 冒顿统一了中国北方整个草原。

　　1976年7月27日夜，唐山地区爆发7.8级强烈地震，房屋倒塌，灾民无数。面对即将坍塌的危楼，丈夫方大强（张国强 饰）和妻子李元妮（徐帆 饰）都要去救被困的龙凤胎儿女方登（张子枫 饰）、方达（张家骏 饰）。危急时刻，方大强拦住了妻子，冲进去营救时不幸罹难。李元妮在震后发现，一双儿女被困在一块水泥板两端，若要营救，必然牺牲一方。情急之下，她做出了艰难选择——救弟弟。此事成为方登心中难以磨灭的隐痛。后来，她被军人王德清（陈道明 饰）夫妇收养。高考后，方登（张静初 饰）进入杭州医学院学习，并与研究生师兄杨志（陆毅 饰）产生了感情……方达被救却断了胳膊，李元妮以无私的母爱抚养他成人。成年后的方达（李晨 饰）去杭州闯荡，娶了媳妇小河（王子文 饰），并干出了一番事业。32年后，这家人的命运却因为5·12汶川地震再次发生了交叠……

　　清朝乾隆年间，日本国特使西村先生来京觐见，皇上听说他这次来的目的是想在大清国找一位围棋高手跟他下棋。和亲王领旨来到待诏处，正赶上棋待诏们为了争首席之位而打架，和亲王一气之下给他们下了死命令。日本使节西村如约来到翰林院和棋待诏们下棋，不料，棋局才刚刚开始，待诏大人们就傻了眼。两国的下棋规则截然不同，在协商之后，双方决定让两国的规矩各占一半。对弈正式开始，棋待诏们由于不懂日本棋术，没一会儿就纷纷败下阵来，一个个被西村杀的人仰马翻。皇上得知棋待诏们在对弈中全军覆没，勃然大怒，在和亲王的提醒下，皇上想到了一个人或许能替自己挽回面子，他就是前国手—施襄夏。施襄夏奉旨和西村展开棋艺对决，他不负众望，以一子险胜西村。这让皇上龙颜大悦，决定重重赏他。施襄夏当上了首席棋待诏，让一直眼红这个官职的王大人心生怨恨，为了挤走施襄夏，王大人想亲自跟他对弈一局。施襄夏展露出的高超棋艺虽然赢了棋待诏们，但同时也给自己惹来了事端，王大人得知他的棋术是受高人指点，这个人就是待诏处的杂役小金子。小金子私藏棋谱的行为让王大人感觉很蹊跷，他迅速对小金子展开调查，结果发现了一个惊人的秘密。得知小金子竟然是奸细，施襄夏大吃一惊。其他棋待诏们认定施襄夏勾结外奸，私窃大清国的珍籍，要联名上折子禀告圣上。而一直力保他的和亲王这回也彻底没辙了。面对如此困境，施襄夏要怎样化险为夷？施襄夏最终的结局会怎样？

　　唐明皇李隆基（严俊 饰）宠幸绝世美女杨玉环（李丽华 饰），杨家一人得道，鸡犬升天，丞相杨国忠（杨志卿 饰）搬权弄势，贪婪骄纵；杨家姐妹铺张奢华，不可一世。“虽教天下父母心，不重生男重生女”。唐明皇偷偷宠幸梅妃（李香君 饰），惹恼杨贵妃，杨怒而厮打梅妃，并摔碎宫中珍器。皇帝一怒之下，将其逐出宫去。杨国忠百般劝解，玉环不愿复归皇宫。经杨国忠与高力士从中斡旋，明皇心有悔意，对爱妃更是百般思念，虽默许将杨玉环接回宫中。二人如胶似漆，更胜从前。时大唐王朝国运将终，在内德政不兴，百姓怨声载道；外有节度使重兵在握，图谋不轨。安禄山率先揭竿而起，杨国忠一味推诿阻挠，遂使大厦将倾……
　　本片荣获1962年第一届台湾金马奖优秀作品奖及录音编辑奖、第十五届戛纳电影节最佳室内彩色摄影奖。

　　1949年新中国建立以来，虽然人民当家做主人，但是新政权还随时面临被海外敌对势力所颠覆的严峻现状。惨烈的抗美援朝战争结束后，曾经立下赫赫战功的冯石将军（李雪健 饰）接到中央委派的重要使命，那就是主持原子弹的研发工作。虽然对原子弹一窍不通，但是军人出身的冯石只有服从上级的命令，带着一支经过烈火淬炼的英雄部队挺近荒凉的戈壁滩。在此之后，以美国留学归来的陆光达（李幼斌 饰）等科学界的精英人才从四面八方调到了西北荒漠。
　　白手起家，艰苦创业，在内无经验外断支援的艰苦条件下，一群怀着崇高理想的无名男儿朝着共同的目标奋勇前行……